Las células que soportan las neuronas del SNC para llevar a cabo sus funciones de manera efectiva incluyen los astrocitos, los oligodendrocitos (ambos son macroglia) y las células microgliales.
Los astrocitos son de dos tipos, los astrocitos fibrosos que se encuentran en la materia blanca y los astrocitos protoplásmicos en la materia gris. Ambos envían procesos a los vasos sanguíneos cercanos e inducen la formación de la barrera hematoencefálica en el endotelio de estos vasos. Esta barrera es crucial para evitar que toxinas o patógenos transportados por la sangre dañen la sustancia del cerebro. Los astrocitos también envían procesos que terminan en las sinapsis, ayudando a modular la transmisión sináptica, además de tener una acción trófica (de crecimiento permisivo) sobre las neuronas y regular los gradientes electroquímicos de los iones involucrados en la transmisión del impulso nervioso.
Los oligodendrocitos están involucrados en la formación de vainas de mielina alrededor de las neuronas en el SNC. A diferencia de las células de schwann que forman vainas de mielina en el sistema nervioso periférico, y de las cuales varias células se envuelven alrededor de un solo axón, los oligodendrocitos tienen procesos que mielinizan varios axones en su proximidad.
Las células microgliales son las células secuestradoras del SNC, similares a los macrófagos que habitan los tejidos en otras regiones del cuerpo. Sus funciones principales son la defensa del SNC y la eliminación de productos de neuronas y su reciclaje.
