La fisiología no puede explicar el motivo de los sueños. Soñar, como contar y usar el lenguaje, es una función mental o psicológica. Por lo tanto, sus causas se explican por la psicología y la evolución.
La fisiología puede explicar el mecanismo del sueño, y ese mecanismo se entiende parcialmente. El cerebro tiene la capacidad de funcionar sin conexión con el cuerpo. Puede procesar imágenes (visuales, auditivas y de otros sentidos) de la memoria, para recordarlas parcialmente, y llenar los vacíos con la confabulación y la imaginación. Durante el sueño, los impulsos en respuesta a estas imágenes no controlan las acciones corporales. Hay una función neuronal particular en la base del cerebro que anula el control del cuerpo físico. Entonces, si estamos corriendo en un sueño, el cerebro en realidad está enviando mensajes a las piernas para correr. Pero el mensaje se detiene en este circuito de anulación y, por lo general, las patas no se mueven.
Este hecho científicamente determinado se verifica en mi propia experiencia. Tiendo a despertar de los sueños cuando tengo miedo. A menudo, me vuelvo y corro. Cuando lo hago, sin embargo, a menudo me parece que no puedo correr. Luego me despierto y encuentro mis piernas enredadas en las sábanas. Lo que sucedió es que a medida que el cerebro fue estimulado lo suficiente como para despertar, pudo sentir que las piernas no se movían realmente, y que yo no estaba en posición vertical. Esa sensación de no correr se traduce al cerebro. Entonces la anulación se apagó, mis piernas comenzaron a moverse y me desperté.
En términos de evolución, soñar tiene, entre otras funciones, una función de aprendizaje mediante el procesamiento de experiencias del día anterior. Tenemos razones para creer que esto no solo es cierto en humanos, sino también en algunos otros mamíferos.
