A medida que asciende en altitud, la presión del aire disminuye. Esto disminuye la presión parcial de oxígeno en el aire. (La presión parcial de oxígeno en el aire es la presión de un globo si todo, excepto el oxígeno en el aire, se eliminó de ese globo).
Esto es importante porque es la presión parcial la que determina la cantidad de oxígeno que pueden absorber los pulmones. Cuanto menor sea la presión parcial, menos oxígeno pueden absorber sus pulmones. Su cuerpo automáticamente comenzará a tomar respiraciones más grandes y profundas para compensar, y durante un período de tiempo más largo, produciendo más glóbulos rojos para absorber más oxígeno del aire más delgado. Esta es la aclimatación de la altitud.
Por encima de cierta altitud, la presión parcial de oxígeno en el aire disminuye por debajo de la presión parcial de oxígeno en la sangre. Esto hace que ocurra lo contrario: ahora las moléculas de oxígeno se eliminan del torrente sanguíneo y escapan a través de los pulmones. En este punto, usted tiene un cronómetro: a medida que su nivel de oxígeno en la sangre disminuye, con el tiempo se volverá hipóxico (los síntomas incluyen delirio, pensamiento lento, alucinaciones, hormigueo, labios azules, etc.) y luego se desmayará. La hipoxia afecta el juicio de los pilotos y escaladores de gran altura, lo que causa una incapacidad que pone en peligro la vida para tomar decisiones. La cantidad de tiempo que se tarda hasta que el cerebro es efectivamente incapaz de tomar decisiones sensatas se denomina tiempo de conciencia útil y varía desde un par de minutos a 20,000 pies a solo segundos a 40,000 pies. La visión del color también se ve afectada por los bajos niveles de oxígeno, un problema para los pilotos que vuelan de noche.
