Puedes pensar en un ribosoma como un traductor. Toma un mensaje en el lenguaje de los nucleótidos (ARNm para ser precisos) y utiliza un “diccionario de traducción” compuesto por ARNt para convertir los codones de tres nucleótidos en cadenas peptídicas.
Cada tRNA se carga con un aminoácido, y puede (normalmente) unirse solo al codón que complementa.
Para eucariotas (que incluye células animales), los ribosomas están presentes como unidades libres en el citoplasma, o se fijan a la membrana en varios orgánulos, predominantemente el Retículo Endoplasmático rugoso.
Habitualmente, después de que el mensaje del ARNm se traduce en péptido, debe haber un paso de plegamiento o modificación antes de que el péptido recién creado pueda comenzar a hacer su trabajo como una proteína completamente funcional en eucariotas. Ese plegamiento es facilitado por otra cantidad de enzimas, incluidas otras proteínas llamadas chaperonas. Una vez que la secuencia peptídica se pliega para formar una estructura secundaria, terciaria y finalmente cuaternaria, puede comenzar a actuar como una proteína activa.