En las células que se dividen continuamente, la célula individual pasa a través de cuatro fases: G1, S, G2 y M. Las fases G1, S y G2 constituyen la interfase, mientras que la división mitótica principal tiene lugar durante la fase M. La duración de las diferentes fases varía no solo en diferentes materiales sino en diferentes tejidos del mismo organismo. Durante la fase G1 de la interfase se encuentra la fase de síntesis previa al ADN, la fase S es la fase de síntesis de ADN y las fases G2 es la fase posterior a la síntesis de ADN. Durante la interfase, el ADN no es libre y está estrechamente unido a un grupo de pequeñas proteínas básicas llamadas histonas. Este complejo de proteína de ADN se llama cromatina. Durante la interfase y la profase inicial, la cromatina puede estar presente en una forma condensada llamada heterocromatina. Hay dos tipos de heterocromatina, constitutiva y facultativa. Justo antes de la división celular, la cantidad de ADN en la cromatina se duplica y el enfriamiento se estrecha y los hilos de la cromatina se condensan para formar cromosomas discretos. Es esta condensación la que hace que los cromosomas sean visibles antes de la mitosis. Son capaces de autorreproducción y desempeñan un papel importante en la transmisión hereditaria.
