La metadona es un opioide de acción prolongada que se usa desde los años sesenta para tratar los antojos de las personas con dependencia a opiáceos. Cuando se usa según lo previsto, es decir, de acuerdo con las directrices internacionales y comenzando con mucha cautela, es bien tolerado y puede abolir por completo el deseo de consumir heroína u otros opiáceos. Los efectos adversos son bien conocidos y, en su mayoría, transitorios, hasta el punto de que un paciente tratado y cumplido correctamente se mantiene bien y puede realizar cualquier actividad, incluido conducir automóviles sin ningún riesgo particular. Esto se debe a que en la mayoría de las personas, los niveles sanguíneos de metadona y sus efectos son bastante estabilizados y estables durante todo el día, sin picos o bajos que producen euforia y asentimiento respetuoso, mal humor y problemas físicos. La metadona está formulada para tomarse por vía oral, evitando así los riesgos de inyecciones intravenosas.
La mejor forma de usar metadona clínicamente es alcanzar con cautela la dosis diaria total de anticratamiento, idealmente dividida en dos o tres dosis refractadas, y mantenerla, tomarse el tiempo para enfrentar y resolver otros problemas de salud y de vida. No se debe prefijar ninguna dosis de techo, y algunos pacientes necesitan cientos de miligramos para mantenerse bien, mientras que otros necesitarán incluso de 10 a 20 miligramos por día.
Luego, puede reducirse muy lentamente, de acuerdo con el tiempo necesario para que el paciente se adapte a los niveles más bajos. En general, se necesitan de 2 a 5-6 años para ir a cero sin síntomas y reducir al mínimo el riesgo de recaída.
En comparación, la heroína es un opiáceo de acción corta, con un inicio y una disminución rápidos de los efectos, que requiere dosis múltiples todos los días para evitar los síntomas de abstinencia. En general es muy difícil mantenerse estable mientras toma heroína, en parte porque es una sustancia ilegal de calidad y pureza incontrolables, en parte porque la necesidad de comprarla y usarla, y recuperarse de sus efectos varias veces en un día absorbe gran parte del tiempo y las fuerzas de una persona dependiente
