El herpes zóster y la varicela son causados por el virus varicela-zoster (VZV), un virus de la familia del herpes.
Si alguien no está vacunado contra la varicela, puede contagiarse fácilmente con la exposición a una persona infectada. La infección primaria de la varicela causa picazón y tos, es altamente contagiosa ya que la tos produce partículas de virus infecciosos en el aire. Si una persona que nunca ha tenido varicela o que no ha sido vacunada inhala estas partículas, el virus ingresa a los pulmones. Desde aquí pasa al torrente sanguíneo. Cuando se lleva a la piel produce la erupción típica de la varicela.
La varicela normalmente es bastante leve y mejora por sí sola. Pero algunas personas, especialmente los adultos susceptibles, que nunca han tenido varicela ni han sido vacunados, pueden enfermarse más gravemente y necesitar atención médica.
La recuperación de la varicela no significa que su cuerpo esté libre del virus. El virus se vuelve inactivo en los ganglios de la raíz dorsal, cerca de la columna vertebral. Los ganglios de la raíz dorsal contienen los cuerpos celulares de las neuronas sensoriales que llevan información de la periferia a la médula espinal.
La latencia viral generalmente es mantenida activamente por el sistema inmune, pero si el sistema inmune se debilita por otras enfermedades o la vejez, el virus latente puede reactivarse y viajar a lo largo de los nervios sensoriales hasta la piel causando la erupción dolorosa de herpes zóster. El sarpullido del herpes zoster forma una banda característica o un patrón de cinturones que lleva a la formación de racimos de ampollas llenas de líquido rojo. La ubicación exacta de la erupción depende de qué ganglios de la raíz dorsal estén infectados.
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La varicela generalmente solo produce cicatrices menores y algunas incidencias de infección secundaria; sin embargo, el dolor causado por el herpes zóster tiende a ser mucho más y dura más. La culebrilla puede tener complicaciones bastante graves: neuralgia post herpética, ceguera, infecciones bacterianas y parálisis facial con sordera (síndrome de Ramsey-Hunt)
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El herpes zóster es mucho menos contagioso que la varicela, la infección solo ocurre si alguien que nunca ha tenido varicela entra en contacto con la erupción de una persona que sufre de herpes zóster.
Existe una vacuna contra la varicela y se puede administrar otra vacuna a los mayores de 50 años para aumentar la inmunidad y proteger contra el herpes zóster. Más recientemente, la vacuna contra la varicela se ha combinado con la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola:
Declaración de información sobre vacunas | MMRV | Sarampión, paperas, rubéola y varicela | VIS | CDC
Herpes zóster (herpes zóster) vacuna
Tanto la varicela como el herpes zóster pueden tratarse con los medicamentos antivirales aciclovir y valaciclovir: terapia antiviral de las infecciones por el virus varicela-zoster
