Hay organismos unicelulares que no portan mitocondrias, muchos de ellos de hecho. Es un mito perpetuado en la escuela secundaria que este orgánulo es fundamental para la vida eucariótica y sin él no puede haber ninguno.
Si eliminas las mitocondrias de una célula que contiene mitocondrias, morirá. Sin embargo, hay procesos evolutivos que han hecho exactamente esto. De hecho, Cryptosporidium ha perdido su genoma mitocondrial, y por lo tanto mitocondrias (una característica que es bastante común en los protistas anaeróbicos), y como consecuencia no hay genes para la cadena de transporte de electrones o la fosforilación oxidativa. En cambio, existe un orgánulo que tiene cierta similitud con las mitocondrias (en muchos otros protistas estos toman la forma de mitosomas o hidrogenosomas), que es captable de la biosíntesis del grupo de azufre de hierro.
Como puede ver, por más importante que sea la mitocondria en muchos eucariotas, también hay muchos que han encontrado formas de producción de energía en su ausencia. Los procesos evolutivos reductivos como este son absolutamente fascinantes, ya que se nota (y odio hacer esto, pero no puedo evitarlo):