Para obtener productos estériles, los artículos deben ser esterilizados. Para comparar los diferentes procesos de descontaminación, en la práctica se usa una descripción en términos de los tiempos mínimos de exposición F. El valor de F a una cierta temperatura es el tiempo mínimo que los organismos, presentes en o sobre un artículo, tienen que estar expuestos a un ambiente hostil para asegurar la esterilidad del artículo.
El Grupo de trabajo sobre esterilizadores a vapor a presión del Medical Research Council (MRC) ajustó los valores de la esterilización por vapor con vapor saturado al 100% al incluir los márgenes de seguridad (descritos en MRC 1959). Las combinaciones de temperatura-tiempo resultantes todavía están en uso, por ejemplo 121-C durante 15 minutos y 134-C durante 3 minutos.
Además de comparar los procesos de esterilización con vapor, los valores F se utilizan para optimizar dichos procesos, con el fin de ahorrar tiempo, energía, dinero o reducir el tiempo de exposición de los productos termo-lábiles a altas temperaturas. En la mayoría de los casos, el tiempo de exposición a altas temperaturas se reduce lo más posible. Esto se hace teniendo en cuenta la contribución de cada parte del proceso de esterilización a la inactivación de los organismos.
