Ron brindó una excelente respuesta (la respuesta de Ron Gordon) pero el biólogo celular pudo observar la actividad subcelular mucho antes del advenimiento del microscopio atómico.
Células realmente grandes
Hay varios organismos clásicos que tienen células extremadamente grandes. El axón gigante del calamar es una sola célula que es visible a simple vista y se ha utilizado desde principios de 1900 en la investigación del sistema nervioso. El trabajo en el axón del calamar nos llevó a comprender el potencial de acción y nos llevó a obtener el Premio Nobel en 1963 (https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc…).
Del mismo modo, el huevo Xenopus (una rana africana) también es una sola célula que es visible para el huevo. Además de poder ver visiblemente el proceso de desarrollo, la enorme cantidad de material de citoplasma que produce se puede utilizar para estimular las reacciones biológicas que puede observar. Esto condujo al desarrollo de un examen de pregancia útil en la década de 1930. La introducción de Xenopus laevis en la biología del desarrollo: del imperio, las pruebas de embarazo y los genes ribosomales.
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Microscopía de luz
Además, el desarrollo del microscopio de luz se ha movido del humilde “juguete” utilizado por Leeuwenhoek a fines del 1600:
A esto en el siglo XX:
A esto a fines de la década de 1990:
Lo sorprendente es que el microscopio de luz compuesto, como el que está en la imagen del medio, ya es lo suficientemente bueno para resolver organelos subcelulares. Es por eso que la mayoría de los principales componentes de la célula ya fueron descubiertos en la década de 1960.
Un microscopio de fluorescencia de hoy (imagen en la imagen de abajo) es lo suficientemente potente como para resolver moléculas individuales (¡y está alimentado por extraños lazeres!)
De hecho, muchos microscopistas de células actuales usan etapas especializadas para ver las células vivas con microscopios de fluorescencia. Mi trabajo de posgrado involucró intentos de rastrear cuantitativamente moléculas individuales que se mueven en células vivas en tiempo real. Esto no es algo que puedas hacer con el microscopio atómico debido a las limitaciones detrás de sus principios subyacentes.
Espero que esto haya respondido a tu pregunta, ¡solo tenía que salir en defensa de mi confiable arma científica de elección!