NOSOTROS NOSOTROS NOS NECESITAMOS AIRE PARA VIVIR, así que lo hacemos mejor alrededor del nivel del mar. Los aviones están en su mejor momento en lo alto, donde el aire es fino y liso. Y ahí está el problema: inventamos una máquina que prospera donde nosotros no lo hacemos. Esto se hizo evidente tan pronto como la potencia del motor aumentó a un punto en el cual los aviadores podían alcanzar altitudes donde perdieron el conocimiento.
Los efectos de menos oxígeno en altitudes elevadas se denominan médicamente “hipoxia”; los montañeros deben someterse a una cierta aclimatación si quieren contrarrestar los efectos nocivos de la hipoxia durante su ascenso.
La hipoxia es un asesino silencioso. Lea la trágica historia de lo que sucedió con Boeing 737-300 Helios-Air Flight 522:
Accidente de horror ‘vuelo fantasma’ culpa a los pilotos
En 1937, el Cuerpo Aéreo del Ejército de EE. UU. Inició vuelos de investigación en un Lockheed Electra modificado; el XC-35 fue el primer avión construido con una cabina presurizada. El fuselaje se diseñó con una sección transversal circular para eliminar los puntos de tensión cuando el fuselaje se expandía bajo presión. Las aberturas fueron selladas para evitar que el aire se escape. Las ventanas se redujeron en tamaño y se fortalecieron, y la cabina interior se convirtió en una cápsula de presión, como una gran lata de aluminio, que contenía a cinco personas. En 1937, el XC-35 ganó el Air Corps the Collier Trophy para el desarrollo más significativo del año.
Dos años más tarde, Boeing envió un diseño al Cuerpo Aéreo para un bombardero de largo alcance, el B-29 Superfortress, que habría presurizado compartimentos para la tripulación. Y en 1940, el 307 Stratoliner de Boeing comenzó a volar pasajeros en confort presurizado a 20,000 pies. Hoy todos los aviones están presurizados, y aunque los detalles varían entre ellos, los elementos básicos de los sistemas de presurización de cabina son casi universales.
El aire está presurizado por los motores. (En el Boeing 787, el aire está presurizado por compresores de accionamiento eléctrico). Los motores Turbofan comprimen el aire de admisión con una serie de rotores con paletas justo detrás del ventilador. En cada etapa de compresión, el aire se calienta más, y en el punto donde el calor y la presión son más altos, se desvía algo de aire. Parte del aire caliente a alta presión, llamado aire de purga, se envía a las alas de deshielo y otras superficies, otras a los sistemas operados por la presión del aire, y algunas comienzan su viaje a la cabina.
En el suelo, el avión no está presurizado y la válvula de salida está abierta de par en par. Durante la verificación previa, el piloto establece la altitud de crucero en un controlador de presión de la cabina. Tan pronto como el peso está fuera de las ruedas principales en el despegue, la válvula de salida comienza a cerrarse y la cabina comienza a presurizar.
El avión puede estar trepando a miles de pies por minuto, pero dentro de la cabina, la tasa de “ascenso” es aproximadamente lo que puede experimentar al subir una colina.
Puede tomar un avión promedio de aproximadamente 20 minutos para alcanzar una altitud de crucero de, digamos, 35,000 pies, en cuyo punto el sistema de presurización podría mantener la cabina a la presión que experimentaría a 7.000 pies: aproximadamente 11 libras por pulgada cuadrada.
Sus oídos pueden explotar, pero el efecto es leve porque la tasa de ascenso es de solo 350 pies por minuto. Cuando el avión desciende, el piloto establece el controlador del sistema a la altura del aeropuerto de destino y el proceso funciona a la inversa.
Las Regulaciones de Aviación Federales dicen que sin presurización, los pilotos comienzan a necesitar oxígeno cuando vuelan a más de 12,500 pies por más de 30 minutos, y los pasajeros tienen que usarlo continuamente por encima de 15,000.
En aviones que operan a altitudes muy por encima de eso, las regulaciones requieren que todos a bordo reciban 10 minutos de oxígeno en caso de que no se pueda mantener la presión de la cabina, lo que nos lleva al escenario dramático conocido como descompresión explosiva.
