La inspección de ojo desnudo de la sangre en la flebotomía se practicaba desde tiempos remotos. La invención del microscopio compuesto en Holanda alrededor de 1590 por Hans y Zacharias Jannsen hizo posible el examen del contenido de la sangre.
En 1658, el naturalista holandés, Jan Swammerdam (1637-1680) fue la primera persona en observar glóbulos rojos bajo el microscopio. Otro microscopista holandés, Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), que era conocido de Swammerdam, describió el tamaño y la forma de los “corpúsculos rojos” y realizó la primera ilustración de ellos en 1695 (figura 1⇓) [1]. Durante los siguientes 150 años, si alguien miraba la sangre bajo el microscopio, no se veía nada más que los “glóbulos rojos”.
Gabriel Andral (1797-1876), profesor de medicina francés, y William Addison (1802-1881), un médico rural inglés, informaron simultáneamente las primeras descripciones de leucocitos (1843); ambos concluyeron que los glóbulos rojos y blancos de la sangre se alteraron en la enfermedad [2,3]. Addison también dedujo que las células de pus eran leucocitos sanguíneos que habían pasado a través de la pared de los vasos capilares.
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