La pared celular tiene un propósito similar en aquellos organismos que los poseen. La pared proporciona a las celdas rigidez y resistencia, ofreciendo protección contra el estrés mecánico. En organismos multicelulares, permite que el organismo construya y mantenga su forma (morfogénesis). La pared celular también limita la entrada de moléculas grandes que pueden ser tóxicas para la célula. Además, permite la creación de un entorno osmótico estable al evitar la lisis osmótica y ayudar a retener el agua. La composición, propiedades y forma de la pared celular pueden cambiar durante el ciclo celular y depender de las condiciones de crecimiento.
En las plantas, una pared celular secundaria es una capa adicional más gruesa de celulosa que aumenta la rigidez de la pared. Se pueden formar capas adicionales que contienen lignina en las paredes de las células de xilema o que contienen suberina en las paredes de las células de corcho. Estos compuestos son rígidos e impermeables, por lo que la pared secundaria es rígida. Tanto las células de madera como las de corteza de los árboles tienen paredes secundarias. Otras partes de plantas como el tallo de la hoja pueden adquirir un refuerzo similar para resistir la tensión de las fuerzas físicas.
Ciertos protistas y algas monocelulares también producen una pared rígida. Las diatomeas construyen un tronco de sílice extraído del agua circundante; radiolarians también producen una prueba de minerales. Muchas algas verdes, como los Dasycladales, encierran sus células en un esqueleto secretado de carbonato de calcio. En cada caso, la pared es rígida y esencialmente inorgánica.
